Parhaat vuotensa Englannin Valioliigan Southamptonissa pelannut Antti Niemi on iloinen mies. Southampton pakotti hirmukuntoisen Manchester Cityn maalittomaan tasapeliin lauantain Valioliigaottelussa.
Vaikka Southamptonin lähtö Valioliigasta on ollut selvä jo oikeastaan loppusyksystä lähtien ja varma jo hyvissä ajoin, joukkue on taistellut välttääkseen kiusallisen ennätyksen.
– Southampton on lähellä sydäntäni, totta kai. Toivon heille kaikkea hyvää. Valioliiga oli tällä kertaa aivan liian iso haaste, taso ei riittänyt. Mutta se, ettei joukkue jäänyt historiaan kaikkien aikojen huonoimpana Valioliigaseurana, ilahduttaa, Niemi kertoo Kymppipaikalle.
– Se oli eräänlainen kevätkierroksen minimestaruus. Pisteitä tuli silloin tällöin. Derbyllä oli ”huonousennätys” ennen tätä kautta ja pitkään pelotti, että Southampton tekee uuden ennätyksen. Jokin aika sitten Southampton nousi samoihin pisteisiin Derbyn kanssa ja meni nyt ohi. Vähän valoa synkkään kauteen.
Samalla Southamptonin venyminen vaikeutti Cityn asemia kilpailussa Valioliigan top-viidessä. Pistemenetys oli budjetoimaton.
– Southampton taisteli ottelussa hienosti. Totta kai kaikki tilastot olivat Cityn puolella pallonhallinnasta laukauksiin. Entisenä Southamptonin maalivahtina oli hieno nähdä, että Aaron Ramsdale taikoi huippupelin tähän tilanteeseen, Niemi kehuu.
Valakari tarttui oljenkorteen
Antti Niemelle toinen tuttu sarja, Skotlannin Valioliiga, kiinnostaa Simo Valakarin vuoksi. Valakarin valmentama St. Johnstone tarttui oljenkorteen voittamalla kotonaan Ross Countyn 2-1.
– Se oli kova tulos paineen alla. Voitto piti toiveet elossa. Otteluja on kaksi vielä pelaamatta ja ero putoamiskarsintaan on enää kolme pistettä. Suoraan säilymiseen on matkaa viisi pistettä, joten senkin saavuttaminen on teoriassa mahdollista, Niemi laskee.
– St. Johnstonen seuraava ottelu on entisellä kotikentälläni Heartsia vastaan. Ross County pelaa kotonaan kolmanneksi viimeisenä olevaa Dundee FC:ta vastaan. Voi olla, että ensi viikon keskiviikkona kaikki ratkeaa tai sitten kaikki on vielä auki. Jännittäväksi menee.
Skotlannin ylemmässä loppusarjassa kärkisijat on jo jaettu. Viljami Sinisalon Celtic voittaa mestaruuden, Rangers tulee toiseksi.
Niemi töissä sunnuntaina
Antti Niemi kääntää sunnuntaina katseensa saarelta pois Etelä-Eurooppaan. Hän on mukana MTV:n studiotiimissä käymässä odotettua El Clasicoa läpi. Barcelona isännöi Real Madridia suurten panosten pelissä.
– Tätä ottelua on odotettu koko maailmassa. Peli ratkaisee La Ligan mestaruuden, jos Barcelona voittaa. Jos Real pystyy voittamaan, kaikki on vielä auki, vaikka etulyönti jääkin Barcelonalle.
– Kyllä nämä ovat erikoisotteluja. Tuollaista tähtipelaajakattausta ei oikeastaan kukaan muu voi tarjota kuin nuo kaksi joukkuetta. Uskon, että sunnuntaina nähdään yhtä upea peli kuin Espanjan cupin finaali oli noiden kahden välillä, Kymppipaikan asiantuntija kertoo.
Barcelonan ja Real Madridin välinen ottelu alkaa sunnuntaina kello 17.15.
