Suomi ei voittanut U21 EM-kisoissa yhtään ottelua. Kolmesta ottelusta tuli kaksi tasapeliä, joilla saldona oli lohkon jumbosija.

Kuka odotti enemmän? Ei kovin moni, vaikka Ruudun tv-studiossa hehkutus meni välillä överiksi.

Suomalaiseen jalkapalloon kuuluu, että pessimisti ei pety. Ilon hetket ovat olleet hyvin vähissä ja miesten puolella junnutasolla arvoturnauksissa on lähes aina jääty alkulohkoon.

Hollantia ja Tanskaa vastaan Suomi pelasi EM-kisoissa tasoonsa nähden erittäin hyvin, kuten tulos 2-2 osoittaa. Sen sijaan 0-2 -tappio Ukrainalle oli alisuoritus, josta päävalmentaja Mika Lehkosuo ansaitsee kaiken kritiikin.

Ruudun haastattelussa Lehkosuo löpisi Tanska-ottelun jälkeen, että Ukraina-ottelu oli tasainen. Ei ollut. Taktisella puolella Lehkosuota ja Suomea vietiin siinä ottelussa kuin pientä sikaa narussa.

Mutta Lehkosuon haukkuminen on tässä tilanteessa irvokastakin. Hän luotsasi Suomen EM-lopputurnaukseen ja pystyi valmentamaan Suomen siellä kahteen pisteeseen.

Hyvä merkki oli, että pelaajat olivat hyvin pettyneitä. Se tarkoittaa, että pelaajilla on oikeasti uskoa, että Suomi kykenee haastamaan Euroopan kärkeä. Olihan Suomi arvioitu lohkon selkeästi heikoimmaksi joukkueeksi.

Näin hyvin Suomi ei ollut pelannut nuorten arvoturnauksissa vuosikymmeniin. Kisapaikat ylipäätään ovat olleet harvinaisia.

Käsittämättömältä tuntuu yhä, että alle 18-vuotiaiden EM-kisoissa 1975 Suomi eteni finaaliin, jossa hävisi Englannille jatkoajalla 0-1. Tuo 50 vuoden takainen hukattu lahjakas sukupolvi ei valitettavasti päässyt urallaan kunnolla eteenpäin Suomen amatöörimaisen jalkapallokulttuurin takia.

Vuoden 2000 alle 18-vuotiaiden EM-kisoissa Suomi voitti alkusarjassa Ranskan ja pelasi Venäjän kanssa tasan, mutta ei päässyt alkulohkostaan jatkoon. Tulokset kuitenkin riittivät MM-paikkaan 2001 Argentiinaan.

Vuonna 2001 Suomi oli siis mukana alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Siellä voitettiin Argentiina-tappion jälkeen Jamaika, mutta Egyptiä vastaan tuli surkea tappio, jonka myötä tie päättyi alkusarjaan.

Vuonna 2003 Suomi isännöi alle 18-vuotiaiden MM-kisoja Helsingissä. Kiina voitettiin ja Meksikolle hävittiin. Ratkaiseva ottelu Kolumbialle hävittiin maalein 1-9.

Sen ajan suomalaisesta jalkapallokulttuurista kertoo, että Suomen Vintiöiksi nimetyn U18-joukkueen päävalmentaja Jyrki Heliskoski nostettiin 2005 A-maajoukkueen päävalmentajaksi. Kolumbiassa 1-9 -tappioon MM-kisoissa maajoukkueen valmentanut henkilö olisi varmaankin ammuttu.

Markku Kanerva valmensi Pikkuhuuhkajat EM-kisoihin 2009. Silloin Suomi ei voittanut lopputurnauksessa yhtään ottelua, mutta mukana oli vain kahdeksan joukkuetta.

Sen jälkeen Suomi pelasi ennen 2025 EM-kisoja alle 18-vuotiaiden EM-kisoissa 2018 isäntämaan asemassa. Turpaan tuli Vaasassa ja Seinäjoella suomalaisille jokaisessa ottelussa.

Nyt on selkeästi menty eteenpäin. Lehkosuo on tehnyt hienoa työtä, mutta ennen kaikkea kiitos kuuluu junnuvalmennuksen arjen puurtajille.

Viime vuosina suomalainen juniorijalkapalloilu on kehittynyt, vaikka Palloliittoa klikkiotsikoiden toivossa jatkuvasti haukutaankin. Futiksen harrastajia on Suomessa paljon ja Suomesta tulee nyt taitavampia aikuisiän kynnyksellä olevia futaajia kymmenen vuoden takaiseen tilanteeseen verrattuna.

Vaikka ikäluokat pienenevät, voi silti olla optimisti sen suhteen, että Suomi nähdään miesten ja naisten puolella juniorien EM-kisoissa useammin. Juniorivalmentajien taso on Suomessa kohentunut ja seuratyö on suurimmissa organisaatioissa laadukkaampaa. Palloliitossakin on nykyään osaavampia ihmisiä kriittisissä tehtävissä.

Eikä unohdeta, että Kanervan valmentamassa nuorten EM-lopputurnausjoukkueessa 2009 oli useampi pelaaja, joka oli viemässä Huuhkajia 2019 siihen historialliseen toistaiseksi ainoaan miesten EM-kisapaikkaan. Lehkosuon joukkueen pelaajista jotkut voisivat toistaa tempun.

Otto Palojärvi